Apolón je považovaný za božstvo, ktoré má moc nad morom, svetlom, uzdravením, umením, lukostreľbou, veštbami a proroctvami, kolonistami, tancom, rozumom a ktorý tiež chráni stáda. Slávna Apollónova veštiareň stála na Kréte. Najmä jeho schopnosť uvedená ako prvá pôsobí podivne vo výpočte ďalších. Uvádza sa však, že pri udržiavaní bohom stanovených poriadkov dokázal trestať morom - jeho šípy vždy zasiahli cieľ a priniesli mor. Rovnako tak ale vedel choroby liečiť a dokonca aj odvracať či odháňať prírodné katastrofy. Apolón je známy tiež ako vodca múz. Medzi jeho atribúty patrí labuť, vlci, delfíny, luk sa šípy, vavrínový veniec, citara či lýra. Ďalším z apollónských symbolov je trojnožka, symbol prorockej sily. K Apollonovej pocte sa usporadúvali každé štyri roky pýthijské hry v Delfách. Apolón bol ich patrónom a vešteckým bohom. Bol totiž prorockým bohom pre delfskú veštiareň a bol mu v Delfách zasvätený chrám. Hymny k Apollonovej pocte sa nazývajú pajány. V umení je Apolón často stavaný do protikladu s Dionýzom, pretože je spájaný s harmóniou, poriadkom a rozumom, kdežto Dionýzos, boh vína, s emóciami a chaosom. Gréci však učili, že sa tieto božstvá navzájom dopĺňajú, lebo sú bratmi. Ako Olympan patril do dvanáctihlavého panteónu hlavných gréckych bohov.
Pôvod slova Apollón nie je jasný. Niekoľko príkladov populárnych výkladov pôvodu je doložený u starovekých autorov. Tak Platón vo svojom Kratylovi spája názov s "odplata", s "očista" a s "prostý", najmä vzhľadom na Thessálskú formu mena, a nakoniec aj s "stále strieľajúci". Názov opakovane navrhuje v Plútarchových Moráliách v zmysle "jednoty". Hesychius spája toto meno s dórským, čím je myslené "zhromaždenie", pretože Apollón bol bohom politického života, a tiež podáva vysvetlenie pre ("ohrada"), v ktorom prípade bol Apollón bohom kŕdľov a stád. Je tiež možné, že Apellai vychádza zo starej formy Apolóna, ktorú je možné porovnať s výrazom Appaliunas, anatolijským bohom ktorého meno môže znamenať "otec lev" alebo "otec svetlo". Gréci neskôr spájali meno Apolóna s gréckym slovesom (apollymi) vo význame "zničiť". Tiež bolo občas podsúvané, že Apollón pochádza z huritského a chetitského božstvá, Aplu, ktorý bol uctievaný obzvlášť v dobe "morových rokov". Aplu, ako je pripomínané, pochádza z akkadského Aplu Enlil, čo znamená "Enlilův syn", titul, ktorý bol daný bohu Nergala, ktorý bol spájaný so Samas, babylonským bohom slnka.
Zdá sa, že ako grécky, tak aj etruský Apolón dorazil k Egejcům v archaickej dobe (medzi rokmi 1100 pred nl až 800 pred nl) z Anatólie. Homér zobrazuje Apolóna ako boha stojaceho v priebehu Trójske vojny na strane Tróje proti Achajcom a bol spájaný s Luwianským bohom Apaliunasem, ktorý prišiel na západ z blízkeho východu. Chetitský a huritský Aplu z neskorej doby bronzovej (1700 pred nl až 1200 pred nl) ako Homérov Apolón, bol bohom moru a podobá sa myšiemu bohu menom Apollón Smintheus. Tu vzniká apotropaická situácia, kedy boh prinášajúci pôvodne mor bol vyzývaný, aby ho ukončil, postupným splynutím v priebehu času s mykénskym božským "doktorom" Paieonem. Paean bol u Homéra gréckym bohom lekárstva. Podľa ďalších autorov, je toto slovo jednoduchým prídomkom Apolóna k jeho funkcii boha uzdravovania, aj keď je dnes zrejmé, že Paean bol pôvodne originálnym a samostatným božstvom. Homér nechal túto otázku nezodpovedanú, zatiaľ čo Hesiodos oddelil od seba dvoch bohov a v neskoršej poézii bol Paean vyvolávaný nezávisle ako boh uzdravovania. Rovnako ťažké je oddeliť Paeana či Paeona v zmysle "liečenie" od Paeana v zmysle "piesne". Tak sú myslené odkazy na starovekú asociáciu medzi liečivou silou a spevu zariekadiel, ale vidíme tu zároveň už posun do pôvodného "liečiteľstve" k postupnému oddeleniu "chválospevu". Takéto piesne boli pôvodne adresované Apolónovi a neskôr ďalším bohom (tj Dionýzovi, Héliovi, Asklépiovi) asociovaných s Apolónom. Okolo 4. stor. pred nl sa Paneon stal formulou zbožňovania, bol používaný buď na vzývanie ochrany proti chorobe či nešťastia alebo ponúknutý ako vďaka za takto poskytnutú ochranu. Tak sa postupne touto cestou dospelo k tomu, že Apolón začal byť uznávaný ako boh hudby. Apolónova rola pomstiteľa, ktorý zabil Pythona, k jeho atribútom pridružila boj a víťazstvo, z tohto dôvodu sa vyvinul u Rimanov zvyk vzývať ho pred tým, než sa vydala armáda na pochod, pred začatím boja, pred opustením prístavu flotilou a tiež po víťaznej bitke. Spojenie s Apolónom umožňovalo veštcom predpovedať výsledky chorôb. Apolón zabil Pythona pri Delfách a naplnil tak veštbu, že sa stane víťazom nad podvedomým hrôzami. Apolón je zlatovlasý ako slnko, je lukostrelcom, ktorý svojimi šípmi spôsobuje smrť, je bohom hudby a lýry. Do jeho sféry pôsobnosti patrilo aj uzdravovanie. Bol otcom Asklépia, boha lekárstva. Súčasťou jeho družiny boli tiež Múzy, takže s Apolónom je spojená aj hudba, dejepisectva, divadlo, poézia alebo astronómia.
Nezvyčajné, vzhľadom k ostatným olympijskými bohom, je to, že Apolón mal, vzhľadom k svojmu širokému vplyvu, dve základné kultové miesta: Délos a Delfy. V praktizovaní tohto kultu boli poľnohospodársky a pýthijský Apolón (Apolón z Delf) tak odlišní, že obaja mohli mať svätyni na jednom mieste. Teoforické mená ako Apollodorus alebo Apollonios a názov miest Apollonia je možné nájsť vďaka gréčtine v celom svete. Apolónov kult bol už plne rozvinutý v čase začiatku písomných zdrojov, okolo roku 650 pred nl.
